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吸煙或許能夠導致DNA的化學修飾。

香煙留給你的絕對不止衣服和指甲上的嗆人氣味。一項新的研究找到了有力證據，表明煙草的使用能夠在化學上改變和影響那些已知可以增加罹患癌症風險的基因的活性。這項研究或許能夠為研究人員提供新的工具，用以評估吸煙人群的癌症風險。

脫氧核糖核酸（DNA）並不是命中注定的。能夠影響基因功能的化合物可以與我們的遺傳物質結合，從而開啟或關閉某些基因。這些所謂的後天修飾能夠影響各種各樣的特征，例如肥胖和性取向。科學家甚至已經確定了吸煙人群基因的特定表觀遺傳模式。然而，由於沒有發現修改後的基因與癌症任何直接聯係，因此科學家並不清楚這些化學變化是否增加了罹患癌症的風險。

在發表於《人類分子遺傳學》雜誌上的這項最新研究中，研究人員分析了來自374名個體的血細胞後生特征，這些人都參與了一項歐洲癌症與營養前瞻性調查（EPIC）。正如人們所知道的那樣，EPIC是一項目的在於搞清飲食、生活習慣和環境因素與癌症及其他慢性疾病發病率之間聯係的大型研究。其中有一半受試者在第一次加入這項研究的5到7年後患上了結腸癌或乳腺癌，而另一半受試者則依然保持健康。

由英國倫敦帝國學院的人類遺傳學家James Flanagan率領的這一研究團隊，在那些作為“煙民”的研究受試者中發現了一種獨特的“後生足跡”。與那些從未吸煙的人相比，這些人在其DNA的20個不同區域中具有更少的被稱為甲基組的化學標記，後者是後生變化的一種常見類型。當研究人員將這項分析延伸到暴露在煙草煙霧下的一組單獨病人和小鼠後，他們將後天修飾的範圍縮小到之前被認為與癌症有微弱聯係的4個基因的幾個位點上。Flanagan 指出，所有這些變化都會增加這幾種基因的活性。他說，尚不清楚為什麼增加這些基因的活性能夠導致癌症，但未曾患癌症的人通常不攜帶這些修飾。

美國愛荷華大學的行為遺傳學家Robert Philibert指出，這項研究第一次在一種癌症基因的後天修飾與罹患這種疾病的風險之間建立了一種密切的聯係。海德爾堡德國癌症研究中心的流行病學家Lutz Breitling強調：“據我所知，之前還沒有一項全基因組的表觀遺傳學研究進行過這樣的嚐試——從最初的發現到重複實驗證據。”

這項研究可能為評估吸煙人群的癌症風險開辟了一條新的道路。Flanagan表示：“之前有關吸煙的研究經常會要求人們填寫問卷表……這裏存在著明顯的缺點和誤差。”他說，新的研究使醫生們隻需簡單對人們的DNA進行後生分析便將量化一個人的患癌風險成為了可能。（趙熙熙）