爪蟾屬（Xenopus）是脊索動物門、脊椎動物亞門、兩棲綱、無尾目、負子蟾科的1屬。現有14種。廣泛分布於非洲撒哈拉沙漠以南。它的形態特征：眼小，位於頭背上方，無眼瞼，無舌。咽鼓管孔單個。成體仍有側線器官；體肥壯、流線型。後肢粗壯，趾蹼極發達，是適應水生生活的特征；內側3趾末端有“爪”，故名爪蟾。雄蟾體長約為雌蟾的1/2,雌蟾肛部有皮膚褶3個（即肛唇）。蝌蚪頭扁，口角各有一細長觸須，無角質頜和角質齒。成熟爪蟾在早春或夏末產卵。在繁殖期中，雄蟾緊抱雌蟾的胯部，用後肢挾雌蟾所產出的單粒卵在肛唇處稍作停留，隨即沿雄蟾腹麵的淺溝，下滑粘附於水草上。一年可產卵1~1.5萬粒。爪蟾是終生水棲的。蝌蚪攝食浮遊生物，出水孔一對（屬於雙出水孔型），位於體腹麵中部兩側；尾肌發達，尾腹鰭前達腹部，尾後部纖細呈絲狀，不停地擺動。遇到幹旱時，爪蟾可爬行短距離另尋水源，但一般常伏在冷濕的土下，身體逐漸消瘦。再入水後，會不停地捕食小的魚、蟹、蝦、昆蟲，特別能消滅大量蚊蟲的卵和孑孓，還吞食本種的幼蟾和大量的畸形蝌蚪，這時體重迅速增長。

我們常用青蛙王子來稱呼這個實驗室的寵兒，因為爪蟾是實驗胚胎學常用實驗動物，很早就用於診斷早期妊娠（孕婦的尿注入爪蟾腹腔後，5~20小時以後，爪蟾即可排卵或排精）。在胚胎學研究中，非洲爪蟾是主要的兩棲類動物模型。非洲爪蟾，屬於比較原始的蛙類，學名: Xenopus laevis,它緣何得名？這和它典型的外形特征是分不開的。“Xenopus”是拉丁語，意思為“特殊的足”，非洲爪蟾後足發達，有五趾，有發達的蹼，其中內側3趾末端有角質化的爪，故而得名爪蟾；“laevis”意思為“光滑的”，是指其皮膚光滑。加上非洲爪蟾廣泛分布於非洲撒哈拉大沙漠以南地區，故而稱為非洲爪蟾，俗名光滑爪蟾，非洲爪蟾等。非洲爪蟾的優勢在於取卵方便，在實驗室條件下，它可以常年產卵，不受季節限製。隻要注射激素，雌體第1天就可以產卵，而且產卵量很大，可以通過人工授精獲得受精卵。非洲爪蟾的成熟卵子具有明確的植物極和動物極，受精作用引起皮質運動。爪蟾胚胎經過卵裂、囊胚、原腸胚、神經胚、尾芽期等階段，蝌蚪到兩個月時完成變態。幼體要生長1到2年才能達到性成熟。由於非洲爪蟾的卵子和胚胎個體較大，很方便進行實驗胚胎學研究，如顯微注射、胚胎切割和移植等。其早期胚胎發育很快，在2 4℃下受精後2天左右就可以孵化成可以自由遊動的蝌蚪。雖然非洲爪蟾作為動物模型有很多優點，但是它很難進行遺傳學研究。這主要是由於其生命周期過長，同時，它是假四倍體，多數基因存在四個拷貝，很難進行遺傳突變實驗。

然而發育生物學總是有令人驚喜的報道，近年來，非洲爪蟾的研究學者引進一新的模式動物-Xenopustropicalis。X.　tropicalis在演化上為非洲爪蟾的近親。其外型與非洲爪蟾類似，但體型卻隻有一半，且發育周期隻需半年。最重要的是，其基因特性與其它的模式動物一樣為雙倍體(diploid)。而新的研究報告也證明幾乎所有使用在非洲爪蟾的研究技術，包括基因轉殖、原位雜交、一次抗體、核酸探針等，都可輕易的應用在X.　tropicalis上。這些結果對於以非洲爪蟾作胚胎研究模式動物的學者而言，實有人定勝天的喜悅。再加上千禧年時才剛建立以antisense　morpholino　oligonucleotide微注射至非洲爪蟾的胚胎，可以忠實地”踢除”其標地基因。這些振奮人心的結果也說服了美國國家衛生院及其它機構著手進行X.　tropicalis的基因組譯碼計劃。

在未來數年甚至下個世紀，以Xenopustropicalis作為發育生物學研究的重要模式動物仍將獨領風騷。