生命的基本過程是從DNA轉錄成mRNA，再翻譯成蛋白質發揮功能（圖1），DNA就像一張絕密的密碼圖，不能隨意被移動，隻能被鎖在細胞核裏，要想知道這些密碼，隻能像複印一樣，將密碼圖複印到mRNA上，由它們把這些秘密文件帶到細胞質中，進一步加工成蛋白質，讓蛋白質發揮生物學功能，比如當我們的手被劃破的時候會出血，但血不會一直流，因為我們身體內會分泌凝血因子，促進凝血並幫助傷口愈合，這些因子就是蛋白質，如果沒有蛋白質，就沒有肌肉、沒有骨骼、沒有頭發、沒有皮膚、沒有生命。由於這些蛋白質是由mRNA所編碼的，因此我們稱這些mRNA為編碼RNA；相反，那些不編碼蛋白質的RNA被稱為非編碼RNA。

非編碼RNA是單鏈的核糖核酸，經常彎曲成一個發卡狀。長期以來，這些非編碼RNA以及它們所對應的DNA被認為是垃圾或“暗物質”，然而，隨著2001年人類基因組測序的完成，科學家們驚奇地發現人類基因組中能編碼蛋白的DNA隻占整個基因組的3-5%！眾多DNA僅僅轉錄成RNA，而不編碼蛋白質，都屬於非編碼RNA，它們的數量遠遠大於編碼蛋白質的mRNA。根據生物進化遵循的“用進廢退”的原則，非編碼RNA如果是垃圾，那麼它們應該會逐漸被淘汰，然而人們卻發現生物進化的水平和非編碼RNA息息相關。對人類基因組圖譜的分析發現：在人類基因組中，能編碼蛋白質的基因有2～2.5萬個，隻占整個基因組的不到2％ ，而剩下的都是非編碼區域。而在其他低等生物如果蠅中，其編碼蛋白的基因數量卻占基因組的20%左右，這個比例在較低等生物——線蟲中高達60%左右，在更低等生物——結核杆菌中，這個比例更大，約98%，編碼RNA的比例隨著物種進化水平的降低呈明顯升高的趨勢，相應的，非編碼RNA的比例則隨著物種進化水平的降低呈下降趨勢，這一現象告訴我們，生物進化得越高等，它們基因組中非編碼RNA的比例越高，在進化上處於金字塔頂端的人類，基因組中的非編碼RNA的比例是98%，那麼，它們究竟有多少種，又在生命過程中發揮什麼作用呢？

按照非編碼RNA片段的長度，可將它們分為兩大類，即長非編碼RNA和小非編碼RNA。長非編碼RNA的結構和功能類似mRNA，唯一不同的是它們不像mRNA那樣可以翻譯成蛋白，我們可以把它們叫做假基因，但是它們卻像一個管家一樣調節與它們臨近的mRNA的轉錄和翻譯。小非編碼RNA有很多種，如microRNA，它們數量眾多，目前在人中已經發現將近1500個不同的microRNA，它們的目標是mRNA和蛋白，就像把一隻活蹦亂跳的小兔子變沒了的魔術師，幾乎所有的microRNA都發揮負調控的作用，它們通過切斷mRNA而終止基因的轉錄過程，或者影響蛋白質的翻譯過程，破壞蛋白質的正常功能，在細胞分化和癌症的發生發展中發揮重要的作用，當然對於生命的進程，這些作用有正向的，也有反向的（圖3）。另外，小非編碼RNA中數量比較多的還有snoRNA，它們就像理發師和美容師一樣，參與RNA剪接和RNA修飾。

總之，非編碼RNA不僅不是垃圾，而且廣泛參與生命現象的各個環節，如生長、分化、發育、免疫，甚至在腫瘤的形成中也具有重要的調控作用，它們就像大海裏的水一樣支撐著DNA和蛋白這條小船，沒有非編碼RNA默默的發揮調節作用，DNA和蛋白質就不能像現在這樣發揮正常的生物學功能，正因為這樣，非編碼RNA才能夠在物種千萬年的漫長進化中被選擇和保留下來，因為生命需要非編碼RNA對編碼RNA和蛋白進行調節，這就是我們為什麼需要非編碼RNA的原因。